Claire B. is 53 jaar oud en is besmet met de parasiet toxoplasma gondii, die de bekende ziekte toxoplasmose veroorzaakt. Bovendien lijdt hij al dertig jaar aan depressies, die steeds vaker voorkomen. Ze werkt als verpleegster in een psychiatrische kliniek, waar ze toevallig deelnam aan onderzoek naar “toxoplasmose bij psychiatrische patiënten”. “Daar leerde ik ook dat actieve toxoplasmose kan leiden tot een slechter ziekteverloop bij depressieve en schizofrene patiënten”, zegt ze.
Toxoplasmose wordt geassocieerd met schizofrenie
Volgens de algemeen aanvaarde en zelfs professionele mening is toxoplasmose alleen echt schadelijk als de toekomstige moeder besmet raakt, dat wil zeggen tijdens de zwangerschap. Dit kan leiden tot de overdracht van de parasiet naar de foetus, die beschadigd kan raken of zelfs kan afsterven. Studies die beweren dat deze parasieten ook belangrijk zijn voor de psychiatrie komen echter steeds vaker voor. Eén van deze onderzoeken documenteerde bijvoorbeeld dat drie van de vier patiënten met schizofrenie de veroorzaker van toxoplasmose in zich hebben. Bij gezonde mensen is dit slechts één op de twee. Dit betekent niet dat iedereen die toxoplasmose heeft opgelopen vroeg of laat schizofrenie zal ontwikkelen, maar het lijkt er echt op dat deze parasiet ook de psyche van een persoon aantast.
LEES OOK:
Ander mogelijk bewijs dat de parasiet toxoplasma gondii onze psyche beïnvloedt, komt uit Zweden. Moleculair bioloog Antonio Barragan bestudeert de parasiet met zijn team aan de Universiteit van Stockholm. Hij ontdekte dat toxoplasmose het menselijke immuunsysteem kan misleiden. Het kan witte bloedcellen opvangen, de zogenaamde dendritische cellen. De toxoplasma-parasiet gebruikt ze vervolgens als een Trojaans paard om zich een weg naar de hersenen te banen. En vanuit de hersenen is de parasiet al in staat het hele zenuwstelsel te manipuleren.
Dieren zijn het bewijs
Is dit een bewijs dat parasieten een verhoogde agressiviteit kunnen veroorzaken of bijvoorbeeld iemand tot zelfmoord kunnen aanzetten? “We hebben bewijsmateriaal uit de dierenwereld: geïnfecteerde muizen worden bijvoorbeeld aangetrokken door kattenurine, waardoor ze een gemakkelijke prooi zijn”, zegt Barragan. “We kunnen dergelijke onderzoeken niet met mensen uitvoeren, dus hier hebben we bewijs van nogal indirecte aard. Zeker is dat parasieten de productie controleren van neurotransmitters zoals serotonine en dopamine, die nauw verbonden zijn met menselijk gedrag.
“Toxoplasma gondii-parasieten kunnen ontstekingen in de hersenen veroorzaken”, zegt neuroloog Uta Meyding-Lamadé. “Dat alleen al heeft invloed op het menselijk gedrag, want dan zijn mensen verdrietiger en hebben ze minder energie.” Hij beveelt aan dat alle patiënten die niet reageren op conventionele therapie een grondige evaluatie ondergaan. Dit moet ook een onderzoek van het hersenvocht omvatten. Als parasietactiviteit wordt gedetecteerd, is behandeling met een combinatie van antibiotica en antiparasitaire medicijnen noodzakelijk.
